06.03.2013
Der Anfang des Monates markiert für uns auch den Beginn der Entdeckung eines neuen Landes: Indien. Tausend neue Gerüche, Klänge und Farben warten auf uns - die Lebendigkeit Indiens packt uns von Beginn weg.
Der Maitree-Express Zug bringt uns direkt von Dhaka (Bangladesch) nach Kalkutta, mit Zwischenhalt einzig an den Grenzen. Bis alle Passagiere die Grenzformalitäten erledigt haben, dauert es seine Zeit, doch das macht uns nichts aus: Als einzige westliche Touristen werden wir immer wieder angesprochen und so ergeben sich spontan gute Unterhaltungen. Bevor wir in Kalkutta landen, wissen wir deshalb schon, wie viel unser Taxi kosten sollte, wie man hier die Preise aushandelt und welche lokale Spezialitäten wir uns auf keinen Fall entgehen lassen sollten.
Die warme Nacht umarmt uns Ankommende und ein gelbes Oldtimer-Taxi aus britischer Kolonialzeit schaukelt uns zu unserer Unterkunft. Wir geniessen die ersten Atemzüge in dieser neuen Stadt, die Tausend Düfte, den Fahrtwind zum offenen Fenster herein. Bereits die ersten Eindrücke machen klar: Kalkutta schläft nie, Lärm, Duft und Farben sind allgegenwärtig und berauschend. Uns gefällt es auf Anhieb.
In der Jugendherberge wartet ein gemütliches, mit Marmorboden ausgestattetes sauberes Zimmer mit Bad auf uns, welches sage und schreibe nur 5.- kostet. Nach der langen Fahrt übermannt uns der Schlaf augenblicklich, die fremden Geräusche als leiser werdendes Echo in unseren Ohren.
Das Quartier, in dem wir gelandet sind, zeigt uns seinen rustikalen Charme am nächsten Morgen, als uns eine Autorikscha zur Metrostation bringt: Enge, gewundene Gässchen, handbemalte Ladenschilder, abblätternde Farbe. Unsere erste Entdeckungstour führt uns zum Maidan-Park, wo wir auch das Victoria-Monument bestaunen können, die – wie man sagt – „Mischung zwischen Taj Mahal und Weissem Haus“. Zeichen der ehemaligen Kolonialmacht Grossbritannien sind immer noch unverkennbar und allgegenwärtig: Von den gelben Taxi-Cabs über die Architektur bis hin zum beliebtesten Sport Cricket. Dennoch, Kalkutta ist noch viel mehr: Lebendige, unendlich farbige Märkte, chaotischer Verkehr, dickflüssig süsser Tee an jeder Strassenecke - und auch grosse Armut. Am besten kennt man diese Stadt dann auch als Wirkungsstätte von Mutter Theresa. Kalkutta ist aber beides, „The Drain of the World“ wie auch ein wichtiges, kulturelles und intellektuelles Zentrum Indiens. Die Strassen der Stadt riechen nach Räucherstäbchen, Honig und Rosenwasser, wie auch nach Abfall und Urin. Es scheint, als lägen hier Freud und Leid näher beieinander, als an anderen Orten.
Ein Grund, warum wir hier sind, ist unser Motorrad. Am Montag statten wir dem verantwortlichen Büro einen Besuch ab, nichts ahnend, dass wir uns bald schon in den Fängen unendlicher Bürokratie wiederfinden werden. Während wir morgens noch voller Tatendrang losgezogen sind, grenzt unsere Gefühlslage bei der Rückkehr eher an Ernüchterung. Die Formalitäten werden bis zu 4 Tage in Anspruch nehmen, zudem müssen wir mit mehr Ausgaben rechnen, als wir eingeplant haben. Wir werden an ein zweites Büro verwiesen. Dort erhält unsere Stimmung nach einer Stunde Warten einen zweiten Dämpfer: noch mehr Kosten werden uns in Aussicht gestellt. Unser Nachforschen im Internet bestätigt die Befürchtung: Die Gebühren im Hafen von Kalkutta sind mehr als dreimal so hoch wie diejenigen im Hafen von Bangkok, gegen die korrupte Bürokratiemaschine hat man hier keine Chance. Glücklicherweise ist unser Budget gewappnet für solche Fälle.
Eine spannende Begegnung wartet am Dienstag auf uns: Ein indischer Studienkollege von Simon ist in Kalkutta aufgewachsen. Obwohl er momentan nicht in seiner Heimatstadt wohnt, werden wir von seiner herzlichen Familie zum Mittagessen eingeladen. Nachdem uns der zweite Sohn der Familie im Quartier herumgeführt und uns verschiedene Tempel gezeigt hat, werden wir von der Mutter fürstlich bekocht. Beim anschliessenden Besuch des zoologischen Gartens und der Promenade am Ganges lernen wir die Familie und das Leben in Kalkutta etwas näher kennen.
Ein weiterer zermürbender Nachmittag Warten im Büro mit gelegentlichem Unterschriftensetzen folgt, am Donnerstag dasselbe in Grün bei der Zollstelle. Der Zoll öffnet um 12.30 und schliesst um 16.00 – warum man hier nicht weit kommt, erklärt sich von selber. Die Hoffnung, am Freitag losfahren zu können, zerrinnt mit jeder verstrichenen Minute weiteren Wartens. Nun wird es Samstag – mit Glück. Bei Abwarten und Tee trinken an jeder neuen Strassenecke passt sich unser Zeitbegriff langsam dem indischen Verständnis an. Wem würde es nützen, sich aufzuregen?
The beginning of the month also marks the beginning of our discovery of a new country: India. A thousand new smells, sounds and colors are waiting for us - the hustle and bustle of India hits us from the start.
The Maitree Express train takes us directly from Dhaka (Bangladesh) to Calcutta, with only a single stop at the borders. It takes time for all passengers to complete the border formalities, but we don't really mind to slow process: As the only western tourists, we are approached by our fellow passengers again and again and therefore, we enjoy a few nice conversations. Before we reach Calcutta, we already know how much our taxi should cost, how to negotiate prices here and which local specialties we shouldn't miss out on.
The warm night hugs us when we arrive, and a yellow vintage taxi from British colonial times brings us to our accommodation. We enjoy the first breaths in this new city through the open window. Already the first impressions make it clear: Calcutta never sleeps, noise, scents and colors are omnipresent and intoxicating. We like it right away.
In the youth hostel, a cozy, clean, marble-floored room with a bathroom awaits us, which costs just 5 USD, believe it or not. After the long drive, sleep overwhelms us immediately, the strange noises as a fading echo in our ears.
The quarter in which we landed shows us its rustic charm the next morning when an auto rickshaw takes us to the metro station: narrow, winding alleys, hand-painted shop signs, fading paint. Our first tour takes us to Maidan Park, where we can also marvel at the Victoria Monument, which is - as they say – “a mixture between Taj Mahal and White House”. Signs of the former colonial power Great Britain are still unmistakable and omnipresent: From the yellow taxi cabs to the architecture to the most popular sport, cricket. Nevertheless, Calcutta is much more: Lively, endlessly colored markets, chaotic traffic, thick, sweet chai tea on every street corner - and also great poverty. This city is best known as the place where Mother Theresa worked. Calcutta is both "The Drain of the World" and an important, cultural and intellectual center of India. The streets of the city smell of incense, honey and rose water, as well as rubbish and urine. It seems as if joy and sorrow are closer together here than in other places.
One reason we're here is our motorcycle. On Monday we pay a visit to the office responsible for the transportation, not knowing that we will soon find ourselves in the firm grip of endless bureaucracy. While we started off filled with energy in the morning, our emotional state borders on disillusionment when we return. The formalities will take up to 4 days, and we have to expect higher expenses than we planned. We are referred to a second office. There, after an hour of waiting, our mood gets a second setback: we are given the prospect of even more costs. Our research on the Internet confirms the fear: The fees in the port of Calcutta are more than three times as high as those in the port of Bangkok, you have no chance against the corrupt bureaucracy here. Fortunately, our budget is prepared for such cases.
An exciting encounter awaits us on Tuesday: Simon's Indian colleague grew up in Calcutta. Although he does not currently live in his hometown, his family invites us to lunch. After the second son of the family has shown us around the neighborhood and has brought us various temples, the mother cooks for us. During the subsequent visit to the zoological garden and the promenade on the Ganges, we get to know the family and life in Calcutta a little better.
Another grueling afternoon waiting in the office with the occasional signing follows, on Thursday the same again at the customs office. Customs open at 12.30 p.m. and close at 4 p.m. - it goes without saying why you don't get far here. The hope of being able to leave on Friday fades away with every passing minute of waiting. Now it will be Saturday - with luck. While waiting and drinking tea at every new street corner, our concept of time slowly adapts to the Indian understanding. After all, it helps nobody, if we get upset or overly worried.
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